1972年6月5日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩举行了第一次人类环境会议，通过了《人类环境宣言》及保护全球环境的“行动计划”。全体代表建议将大会开幕日定为“ 世界环境日”。同年10月，第27届联合国大会根据斯德哥尔摩会议的建议，决定成立联合国环境规划署，并正式将6月5日定为“世界环境日”。从1974年起，联合国环境规划署每年都为世界环境日确立一个主题，并展开相关的宣传活动。

设立“世界环境日”是为了提醒全世界关注全球环境状况的变化，以及人类活动对生态造成的危害，呼吁全世界人民来保护人类赖以生存的环境，自觉采取行动参与环境保护之中，并要求各国政府和联合国系统为推进保护做贡献。联合国环境规划署每年的6月5日还会选择一个成员国举行“世界环境日”纪念活动，发表《环境现状的年度报告书》并表彰“全球500佳”。

在联合国第一次人类环境会议召开50周年之际，中国将“共建清洁美丽世界”作为环境日的主题，旨在促进全社会增强生态环境保护意识，投身生态文明建设，在共建美丽中国的同时，进一步体现中国在全球生态文明建设中的重要参与者、贡献者、引领者作用。